Jazz e letteratura: quando la scrittura impara a improvvisare

Un sax sbaglia una nota. Nessuno si ferma a spiegare l'errore. Se il musicista ha orecchio, la nota successiva decide se quella precedente fosse davvero sbagliata o soltanto imprevista.

Nel jazz questo margine appartiene alla musica. Nella scrittura, invece, tendiamo a cancellarlo prima ancora di averlo ascoltato.

È da qui che vorrei partire per parlare di jazz e letteratura: non dalla somiglianza, fin troppo comoda, tra una frase e un assolo, ma dal lavoro che li rende possibili.

Improvvisare non significa rinunciare alla disciplina. Significa averla assimilata abbastanza da potersi concedere di sorprenderla.

Che cosa hanno in comune jazz e letteratura?

Il rapporto tra jazz e letteratura riguarda il modo in cui una composizione organizza ritmo, variazione, ripetizione, silenzio e libertà espressiva. Alcuni scrittori hanno utilizzato direttamente tecniche e strutture musicali; altri hanno trovato nel jazz un modello per ripensare la voce narrativa e il rapporto tra forma e improvvisazione.

Ma attenzione: non basta scrivere frasi lunghe per ottenere una prosa jazzistica. Né spezzarle in modo irregolare garantisce una sincopazione.

Un ritmo nasce dalle relazioni tra le parti. Una pausa acquista significato perché qualcosa la precede e qualcosa la segue.

Il jazz non insegna a fare a meno della forma. Insegna a riconoscere quanto possa essere viva una forma che accetta di cambiare.

Langston Hughes e Ralph Ellison: quando il ritmo racconta una storia

Nel 1925 Langston Hughes pubblica la poesia The Weary Blues, poi inclusa nella raccolta omonima del 1926.

La musica non è un semplice argomento della poesia. Le ripetizioni, le cadenze, l'alternanza fra canto e racconto cercano di restituire sulla pagina la presenza fisica del blues.

Occorre però distinguere il blues dal jazz, anche quando le loro storie si intrecciano. Hughes attinge a entrambi, e soprattutto alle forme espressive della cultura afroamericana, restituendo alla poesia voci e ritmi che la tradizione letteraria dominante aveva spesso relegato ai margini.

Il ritmo, qui, è inseparabile dall'identità.

Qualcosa di altrettanto radicale accade in Invisible Man (1952) di Ralph Ellison.

All'inizio del romanzo, il protagonista ascolta Louis Armstrong cantare What Did I Do to Be So Black and Blue. La musica lo conduce dentro una riflessione sulla propria invisibilità, sul tempo e sulla storia razziale americana.

Il suono non accompagna semplicemente il pensiero. Lo modifica.

Ellison mostra quanto possa essere profondo il rapporto tra improvvisazione e coscienza: una voce individuale cerca il proprio spazio dentro una storia collettiva che non ha scelto.

Non è soltanto una questione musicale.

È una questione di chi ha il diritto di essere ascoltato.

Jack Kerouac: scrivere a fiato continuo

In Essentials of Spontaneous Prose, Jack Kerouac paragona esplicitamente il procedere della scrittura al fraseggio di un musicista jazz.

La sua idea è lasciare che il pensiero sviluppi associazioni, deviazioni e ritorni senza interromperne continuamente il movimento. Anche la punteggiatura può seguire il respiro invece di limitarsi alle convenzioni grammaticali.

Il modello è quello del musicista che sviluppa un'idea melodica mentre suona.

Sarebbe tuttavia riduttivo trasformare questa poetica nell'invito a scrivere senza mai correggere. La pratica di Kerouac fu più complessa del mito della spontaneità assoluta.

Ed è proprio qui che l'analogia musicale diventa interessante.

Un assolo sembra nascere nell'istante. Dietro quell'istante, però, ci sono anni di ascolto, scale, armonie, fraseggi imparati e dimenticati.

Anche lo scrittore improvvisa con ciò che ha assimilato.

La libertà non precede necessariamente la tecnica.

Qualche volta ne è il risultato.

Toni Morrison: un romanzo che ascolta e si corregge

Con Jazz (1992), Toni Morrison compie qualcosa di più ambizioso della semplice imitazione di un ritmo musicale.

Il romanzo si sviluppa nella New York degli anni Venti, attraversata dalle trasformazioni sociali e culturali legate alla Grande Migrazione afroamericana.

La voce narrante racconta una storia di amore, gelosia, violenza e perdita. Sembra conoscere tutto. Poi mostra incertezze, corregge la propria interpretazione, lascia emergere versioni differenti degli stessi avvenimenti.

La narrazione torna sui propri temi, li modifica e li ascolta da altre prospettive.

Non procede secondo una linea melodica immutabile.

Morrison ha costruito una voce capace di partecipare alla storia e, contemporaneamente, di scoprire i limiti della propria conoscenza.

In questo movimento riconosco qualcosa di profondamente musicale: un solista propone una frase, un altro strumento risponde, il primo deve riconsiderare ciò che credeva di aver detto.

Ma in Morrison il procedimento non è un esercizio formale. È inseparabile dalla memoria storica, dalle relazioni e dalle possibilità della libertà individuale.

Il romanzo non si limita a suonare.

Impara ad ascoltare i propri personaggi.

Julio Cortázar: il sassofono e il tempo impossibile

Fra tutti gli incontri tra jazz e letteratura, quello di Julio Cortázar mi sembra particolarmente inquieto.

Nel racconto Il persecutore (El perseguidor), pubblicato nel 1959 nella raccolta Le armi segrete, il sassofonista Johnny Carter è ispirato alla figura di Charlie Parker.

A raccontarlo è Bruno, critico musicale che tenta di comprendere, spiegare e ordinare un'esistenza continuamente sfuggente.

Johnny, invece, è ossessionato dal tempo.

La musica gli offre esperienze che non sembrano coincidere con la durata misurata dagli orologi. Ciò che vive durante un'esecuzione non entra docilmente nei minuti che l'hanno contenuta.

Bruno cerca una spiegazione. Johnny cerca qualcosa che forse non sa nemmeno nominare.

Il racconto diventa così il confronto tra due modi di conoscere: quello che organizza l'esperienza e quello che la attraversa senza riuscire a possederla.

Il jazz non è uno sfondo esotico. È il luogo in cui la percezione ordinaria del tempo si rivela insufficiente.

Cortázar non ci chiede di stabilire se Johnny abbia ragione.

Ci costringe a domandarci quanto della realtà rimanga escluso dalle nostre spiegazioni.

Italo Calvino: la leggerezza non è improvvisazione

Con Calvino il discorso cambia.

Non intendo suggerire una derivazione jazzistica della sua opera. Sarebbe una parentela critica troppo comoda.

Trovo invece alcune affinità fra le qualità elaborate nelle Lezioni americane e il lavoro di un musicista attento alla misura.

Leggerezza, rapidità, esattezza e molteplicità possono aiutare a osservare ciò che accade quando una frase rinuncia al superfluo senza perdere forza.

Penso a certe esecuzioni jazzistiche nelle quali una nota trattenuta vale più di una cascata di virtuosismi.

Calvino non scrive come un sassofonista. Ma la sua idea di leggerezza può insegnare qualcosa a chi suona: togliere peso non significa togliere sostanza.

Nella mia nota di lettura sulle Lezioni americane ho affrontato questo problema attraverso la disciplina dello sguardo.

Qui mi interessa soprattutto un principio.

Una frase può diventare più intensa quando smette di voler dimostrare quanto sia intelligente.

Capita anche agli scrittori di suonare troppe note.

E non sempre il lettore ha chiesto un assolo.

Che cosa mi insegna il sax tenore quando scrivo

Suonare il sax tenore, anche a livello amatoriale, significa confrontarsi con un limite che la pagina scritta sembra poter ignorare: il fiato.

Una frase musicale deve respirare.

Puoi prepararla, esercitarla, immaginarne il suono. Quando arriva il momento di eseguirla, però, devi lasciarla andare.

E ascoltare che cosa è successo.

Nella scrittura abbiamo un privilegio, o forse una tentazione: possiamo correggere all'infinito. Aggiungere una subordinata, precisare un'immagine, rendere più elegante una metafora.

A volte miglioriamo il testo.

Altre volte lo soffochiamo.

Mi interessa soprattutto ciò che accade fra due frasi: il silenzio che permette al lettore di entrare, il movimento lasciato incompleto, la risposta che non arriva subito.

Il jazz mi ricorda che una frase non deve necessariamente occupare tutto lo spazio disponibile.

E soprattutto che l'ascolto viene prima dell'esibizione.

È un principio che ritrovo anche in Scrivere per diventare, dove la scrittura comincia dall'attenzione prima ancora di diventare comunicazione.

Non significa attribuire alla musica una qualche superiorità sulla letteratura.

Significa riconoscere che entrambe possono fallire nello stesso modo: quando chi esegue è così occupato ad ascoltare se stesso da dimenticare gli altri.

Un piccolo esercizio di scrittura jazzistica

Prendi un paragrafo che hai scritto e leggilo ad alta voce.

Non cercare subito gli errori. Ascolta dove la frase perde energia, dove ti manca il fiato, dove una pausa arriverebbe naturalmente.

Poi riscrivilo cambiando il ritmo, non il significato.

Spezza un periodo, sposta una pausa, elimina una parola superflua. Rileggilo.

Se adesso respira meglio e il senso arriva più chiaro, fermati.

Anche un buon assolo rischia di rovinarsi con una nota di troppo.

Domande frequenti su jazz e letteratura

Che cosa significa scrittura jazzistica?

È un modo di costruire la prosa o la poesia usando procedimenti che ricordano il jazz: variazione, ripetizione, sincopazione, alternanza delle voci, pause e libertà di sviluppo. Non costituisce un genere letterario autonomo e non richiede necessariamente l'imitazione diretta della musica.

Quali scrittori sono maggiormente legati al jazz?

Tra i riferimenti più significativi ci sono Langston Hughes, Ralph Ellison, Jack Kerouac, Toni Morrison e Julio Cortázar. I loro rapporti con la musica sono differenti: alcuni ne utilizzano le strutture, altri la storia culturale, altri ancora la capacità di modificare il rapporto fra linguaggio e tempo.

L'improvvisazione può aiutare a scrivere meglio?

Può aiutare a esplorare associazioni impreviste, sviluppare una voce più flessibile e riconoscere il ritmo della frase. Non sostituisce la revisione: come nel jazz, la libertà espressiva acquista forza quando incontra una tecnica consapevole.

Due libri per continuare ad ascoltare la pagina

Toni Morrison, Jazz. Un romanzo nel quale la voce narrante partecipa alla storia, la interpreta e scopre progressivamente quanto siano fragili le proprie certezze. Vedi il libro su Amazon.

Julio Cortázar, Le armi segrete. La raccolta che contiene Il persecutore, un racconto nel quale la musica diventa un'indagine sul tempo, sull'identità e sui limiti della conoscenza. Vedi il libro su Amazon.

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Fonti essenziali

• The Weary Blues, Langston Hughes, testo e riferimenti bibliografici, University of Toronto.
• Invisible Man, Ralph Ellison, estratto dell'editore.
• Essentials of Spontaneous Prose, Jack Kerouac, testo del saggio.
• Archivio Toni Morrison, Princeton University Library, materiali di lavoro sulla voce narrante di Jazz.
• Il jazz in El perseguidor, Revista Entrecaminos, studio sul rapporto fra il racconto di Cortázar e il bebop.

L'ultima nota

Forse è questo il punto d'incontro più fertile fra jazz e letteratura: nessuno dei due vive soltanto nella forma che abbiamo progettato.

Un musicista ascolta ciò che sta suonando e modifica il percorso. Uno scrittore dovrebbe saper fare altrettanto con ciò che la pagina gli restituisce.

Non tutte le deviazioni sono felici. Non tutti gli errori diventano scoperte. E talvolta la soluzione più saggia consiste semplicemente nel fermarsi.

Ma quando una frase trova finalmente il proprio respiro, quando non desideriamo aggiungerle una parola, riconosciamo qualcosa che non appartiene soltanto alla tecnica.

Il momento in cui possiamo smettere di suonare.

E lasciare che sia il lettore ad ascoltare.